В феврале 1904 г. в селе Василево Нижегородской губернии, в семье рабочих, родился Валерий Чкалов. В семь лет будущий летчик поступил в сельскую начальную школу. В 1916 г., закончив её, Чкалов отправился в Череповец, где поступил в техническое училище. Из-за революционной анархии и разрухи времени Гражданской войны, Чкалову в 1918 г. пришлось покинуть училище и вернуться домой, где он стал подручным у своего отца в кузнечной мастерской, а позже – кочегаром на пароходе «Баян». Валерий Павлович вспоминал, что именно тогда впервые увидел в небе летящий самолет. В 1919 г. Чкалов уволился с парохода и ушел служить в Красную Армию. Его направили на службу в 4-й Канавинский авиаполк под Нижним Новгородом. Там он служил слесарем-сборщиком самолетов.
В 1921 г. Чкалов был направлен на учебу в Егорьевскую военно-теоретическую школу ВВС, и после года обучения поступил в Борисоглебскую военно-авиационную школу летчиков, которую закончил в 1923г. В 1923-1924 гг. Чкалов проходил курс обучения военных летчиков в Москве и Серпухове. В 1924 г., в качестве полноценного военного летчика, В.П. Чкалова направляют на службу в Ленинградскую Краснознаменную истребительную авиаэскадрилью имени П.Н. Нестерова. Во время службы Чкалов зарекомендовал себя как отчаянный и искусный пилот. В 1926 г. авиаэскадрилья, где служил Чкалов, была перебазирована под Гатчину. Там Чкалов прослужил до 1928 г., после чего был переведен в 15-ю Брянскую авиаэскадрилью. Однако в Брянске Чкалов был обвинен в «воздушном лихачестве», подвергнут суду военного трибунала и уволен из армии. После этого Чкалов вернулся в Ленинград, где до 1930 г. работал в Осоавиахиме в должности инструктора школы летчиков-планеристов.
В конце 1931 г. Чкалов был восстановлен на военной службе и направлен на работу в московский НИИ ВВС Красной Армии. За два года работы в НИИ Чкалов совершил 800 полетов как летчик-испытатель, испытав 30 новых типов самолетов. В 1932 г. НИИ ВВС, базировавшийся на Ходынском поле, был перебазирован в подмосковное Щелково. По инициативе Чкалова, обыденная операция перелета с одного аэродрома на другой была превращена в первый авиационный парад. 45 самолетов тремя колоннами пролетели над Красной площадью. Во главе парада летел бомбардировщик «ТБ-3» под командованием Чкалова.
С 1933 г. В.П. Чкалов был уволен в запас и переведен на испытательскую работу в Московский авиационный завод имени В.Р.Менжинского. Вместе с А.Ф. Анисимовым Чкалов испытывал новейшие самолеты «И-15» и «И-16» конструктора Н.Н. Поликарпова, а также бомбардировщики «ТБ-1» и «ТБ-3». Именно тогда Чкалов впервые выполнил сложные фигуры высшего пилотажа – «восходящий штопор» и замедленная «бочка». За указанные заслуги в 1935 г. Валерий Чкалов был награжден Орденом Ленина.
В 1935 г. летчик В.Ф. Байдуков предложил В.П. Чкалову осуществить рекордный полет из СССР через Северный полюс в США. В 1936 г. Чкалов, вместе с В.Ф. Байдуковым и летчиком А.В. Беляковым, обратились за разрешением на этот полет к Сталину. Но Сталин, после неудачи аналогичного полета экипажа летчиков С.А. Леваневского, В.Ф. Байдукова и В.И. Левченко, разрешения не дал. Взамен он предложил летчикам перелёт из Москвы в Петропавловск-Камчатский.
20 июля 1935 г. самолет «АНТ-25», с экипажем Чкалова, начал перелёт. Полет продолжался 56 часов и 20 минут, летчики пролетели над Землей Франца-Иосифа и Северной Землей и достигли Петропавловска-Камчатского. 22 июля «АНТ-25» приземлился на песчаной косе острова Удд в устье Амура. Чтобы взлететь и отправиться в обратный путь, летчикам пришлось строить деревянную взлетную полосу. 2 августа экипаж Чкалова вылетел в Москву. Самолет совершил три посадки по пути следования – в Хабаровске, Красноярске и Омске. 10 августа «АНТ-25» успешно приземлился на Щелковском аэродроме. Самолет и летчиков приехал встречать лично Сталин. Общая протяженность маршрута полета составила 9374 км. Все члены экипажа получили звания Героев Советского Союза. Этот полет принес Валерию Чкалову всесоюзную известность и популярность, а также способствовал росту небывалого интереса к авиации.
В 1937 г. Чкалов добился разрешения на полет через Северный полюс в США. Полет из Москвы в Ванкувер должен был пройти без посадок. Закаленный перелетом на Дальний Восток, экипаж Чкалов – Байдуков – Беляков вылетел из Москвы 18 июня 1937 г. на своем самолете «АНТ-25». 20 июня самолет Чкалова приземлился на аэродроме «Баракс» в штате Вашингтон, недалеко от города Ванкувер. Протяженность полета составила 9130 км. Экипажу был устроен торжественный прием в Белом доме у президента Ф.Рузвельта. По возвращении в СССР летчики были награждены Орденами Красного Знамени.
После полета Валерий Чкалов был избран депутатом Верховного Совета СССР 1-го созыва от Чувашской АССР и Горьковской области. Его родное село Василево было переименовано в Чкаловск. В конце 1937 г. Чкалов ушел в отпуск, но 1 декабря был вызван для участия в испытаниях нового самолета «И-180». 15 декабря, во время испытательного полета на «И-180», Чкалов, пытаясь спасти «сырую» машину, совершил жесткую посадку и от полученных при этом травм скончался. Тело Валерия Чкалова было кремировано и торжественно захоронено в Кремлевской стене. В память о выдающемся летчике-испытателе были названы улицы во многих городах СССР, города и поселения, учебные заведения и предприятия. Город Оренбург в 1938-1957 гг. носил имя Чкалов. Чкалов был примером подражания для Первого космонавта Юрия Гагарина, учившегося в Чкаловском летном училище. Гагарин часто любил повторять фразу Чкалова: «Если быть, – то быть первым».
Поэтому справедливо считать Валерия Чкалова своеобразным «предтечей» Юрия Гагарина.
«Правда о Советской эпохе»